Nous souhaitons nous rendre en Svanetie pour voir les tours défensives de Mestia au pied du mont Ouchba (4710m). La Svanetie est une région très reculée au nord ouest de la Géorgie, adossée aux
contreforts des plus hautes montagnes du Caucase, dont le mont Chkara (5200m). Inaccessible une bonne partie de l’année à cause des intempéries, la région est en cours de développement
depuis que le Président Saakachvili en 2004 a décidé de la livrer aux touristes plutôt qu’aux clans mafieux qui y régnaient.
Pour y accéder, la route principale passe par la ville de Zugdidi plus à l’ouest. Nous avons préféré couper en diagonale par de petites routes campagnardes, via Khoni, et la forteresse de
Nokalaveki où nous avons bivouaqué. Et nous ne regrettons pas ce circuit. Un paysage bucolique de prés entrecoupés de petites propriétés proprettes aux maisons dont le style laisse penser un peu
à celles de Louisiane, et où veaux, vaches, cochons, déambulent nonchalamment sur la route. Un aspect de tranquillité éternelle qui tranche avec l’agitation des villes.
A Khobi, nous prenons plein nord une route secondaire et nous arrêtons à une fontaine naturelle pour pique niquer. Un policier nous rejoint à bord de son hilux pour connaitre nos intentions. Un
propos amical. Nous lui indiquons que nous repartons d’ici une heure, le temps de déjeuner. Il va rester stationné à coté de nous en sommeillant dans son véhicule. Une heure plus tard, il nous
précède pour nous indiquer la route à suivre. Vingt kilomètres plus loin, il s’arrête et nous indique de suivre une nouvelle escorte qui nous attendait. Ceci jusqu’au bourg de Tsalenjikha où les
policiers nous indiquent la direction de Lia à 8km de là pour rattraper la route principale. Nous ne saurons pas s’il s’agissait d’un comité de surveillance, ou, tout simplement, de sympathiques
policiers zélés faisant office de guides touristiques.
Nous pénétrons bientôt dans la vallée encaissée de la Svanétie comme nous l’indique un panneau. Il fait très beau et un nuage de chaleur nous cache les sommets environnants. Les traditions
agricoles perdurent avec l’utilisation d’animaux de bât aussi bien pour les travaux des champs que pour tracter des luges en bois, moyen de transport économique et passe-partout fort utile dans
cette région que la modernité n’a pas encore touché. Bientôt les premiers villages à tours défensives apparaissent, mais c’est à Mestia, regroupement de plusieurs lieux-dits, que l’on en dénombre
le plus. A 1500m d’altitude, la vallée s’élargit et s’ouvre sur les hautes montagnes. Toutes proportions gardées, Mestia est le petit Chamonix local et espère bien tirer son épingle du jeu avec
le tourisme montagnard. De nombreuses maisons ont leur tour défensive, plutôt bien conservée, chacune comportant deux ou trois niveaux, accessibles grâce à de rustiques échelles en bois.
La vallée se prolonge jusqu’à Ouchgouli à 45km et 4h de 4X4. Protégé par l’Unesco, ce groupe de hameaux est couvert de tours défensives. En travaux à partir du premier col, nous avons choisi de
fait demi tour à une quinzaine de km sur cette ‘route’ défoncée. Dommage, car nous aurions pu poursuivre la boucle permettant de revenir sur Koutaïssi.
